Astronomie : Repérez l’exceptionnel éclat rougeoyant de Mars

La planète Mars n’avait pas été aussi brillante depuis plus de dix ans ; profitez-en toutes les nuits jusqu’à la fin du mois.

Vous n’avez pas besoin d’un ciel parfaitement dégagé pour repérer la planète Mars. Son éclat est tellement puissant qu’il suffit d’une trouée entre deux nuages pour parvenir à l’identifier sans ambiguïté. De plus, ce week-end, la pleine lune peut vous servir de panneau de signalisation car elle éclaire la voûte céleste à proximité immédiate du phare martien. Quelle que soit votre position sur Terre, tournez-vous vers le lampadaire lunaire dès la fin du crépuscule et vous n’aurez aucun mal à distinguer Mars dans son voisinage. Tout au long de la nuit du samedi 21 au dimanche 22 mai, ces deux astres restent même à cinq degrés l’un de l’autre, ce qui correspond à la hauteur de votre pouce bras tendu.

Samedi 21 mai 2016 au crépuscule, une demi-heure après le coucher du Soleil, la pleine lune et la planète Mars avaient rendez-vous au-dessus de l’horizon sud-est.
Image : Guillaume Cannat

Au cours de la nuit du vendredi 20 au samedi 21 mai 2016, Jean-Luc Dauvergne et François Colas ont obtenu ce somptueux gros plan du globe martien avec le vénérable, mais toujours excellent, télescope de 1 m de diamètre de l’observatoire du pic du Midi (caméra couleur ZWO). Brumes et nuages envahissent toujours les régions polaires de notre voisine ; comparez avec l’image faite avec le télescope spatial Hubble le 12 mai (au bas de ce billet).
Crédits : Jean-Luc Dauvergne/François Colas/S2P/IMCCE/OMP

À l’opposition

Mars est actuellement à l’opposition, c’est-à-dire que le Soleil, la Terre et Mars sont alignés dans l’espace. Durant la période d’une quinzaine de jours qui encadre l’opposition, la distance entre la Terre et Mars est minimale, ce qui explique pourquoi l’éclat de notre voisine est maximal. Mais, alors que la Terre parcourt une orbite pratiquement circulaire autour du Soleil, de près de 150 millions de kilomètres de rayon, l’orbite martienne est plus ovalisée puisque sa distance au Soleil varie entre 207 et 250 millions de kilomètres. Du coup, en fonction de la position de Mars sur son orbite au moment de l’opposition, la distance qui nous en sépare varie pratiquement du simple au double. Cette fois-ci, nous passons à un peu plus de 75 millions de kilomètres et les conditions d’observation sont donc meilleures que lors des quatre précédentes oppositions : il faut remonter à novembre 2005 pour trouver mieux.

Les orbites de la Terre et de Mars à l’échelle, de dessus et de côté, avec les positions des deux planètes le 22 mai 2016 (le Soleil et les planètes ne sont pas à l’échelle).

Guettez les bonnes nuits …/…

SUITE DE L’ARTICLE :

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IMAGE A LA UNE : Ibid – © Gérard Therin

SIGNALE par Jean-Michel