Saturne : Les anneaux de la planète se déstabilisent !

Sur n’importe quel modèle du système solaire, Saturne se reconnaît au premier coup d’œil grâce à ses anneaux. Ils sont principalement constitués de roche et de glace. Récemment, la NASA avait découvert un anneau différent de tous les autres. Grâce à la sonde Cassini en orbite depuis 2004, nous en savons un peu plus sur cette géante gazeuses. Sixième par ordre de distance au soleil, Saturne est aussi la deuxième planète la plus grosse de notre système solaire. Son diamètre équivaut à 9,5 fois celui de la Terre. Saturne se compose principalement d’hydrogène et d’hélium. Elle compte 62 lunes photographiées par la NASA en dehors de sa ceinture d’anneaux. Cassini n’était pas destinée à atterrir, mais il lui suffit d’observer les anneaux pour mieux connaître Saturne. La loi physique de la gravitation implique que les corps s’attirent mutuellement en fonction de leur masse. Les astéroïdes des anneaux de Saturne sont influencés par les lunes… mais aussi par l’activité de la planète elle-même.

La NASA avait remarqué dans les années 1990 des oscillations inexpliquées. « Nous savons que de nombreuses étoiles – y compris notre propre soleil – oscillent à certaines fréquences, qui sont déterminées par la structure interne de la planète ou de l’étoile » explique Jim Fuller, chercheur à l’Institut de Technologie de Californie. Impossible d’envoyer un robot sur Saturne comme Curiosity sur Mars. La pression de l’atmosphère l’écraserait. L’étude des oscillations de Saturne – dite aussi « kronoséismologie »- se pratique à distance. Cassini mesure avec un objectif à infrarouges la quantité de lumière qui traverse les anneaux. Elle en déduit les variations de densité des anneaux, ce qui donne un modèle mathématique des cycles d’oscillation. Ce modèle révèle une complexité inattendue pour une géante gazeuse, objet spatial réputé « simple ». L’interaction instable entre l’hélium et l’hydrogène pourrait causer les oscillations. Une autre hypothèse voudrait que le phénomène soit causé par la réaction entre le noyau et l’atmosphère de Saturne. Que pensez-vous de ces hypothèses ?