Un peu de légèreté : peut-on toucher les ailes d’un papillon ?

Les enfants apprennent qu’il ne faut pas toucher les ailes des papillons : la poudre qui reste sur leurs doigts serait vitale pour le papillon. Cette vieille croyance n’est pas tout à fait exacte : le papillon est plus robuste qu’il y paraît. S’il est clairement affaibli lorsqu’on lui ôte cette « poudre », il n’en meurt pas, et peut toujours voler.

Les ailes du papillon décorées pour se camoufler

Les ailes du papillon sont couvertes d’écailles, empilées comme les tuiles d’un toit. La poudre que l’on a sur les doigts en touchant une aile de papillon est donc un amas d’écailles. Elles n’ont pas de fonction particulière pour le vol de l’insecte. Leurs ailes sont constituées d’une membrane transparente qui, avec ou sans écailles, permet à l’aile de s’appuyer sur l’air et donc à l’insecte de voler.

Perdre des écailles ne le tue pas mais l’affaiblit. Comme pour la plupart des animaux, la couleur est essentielle à la survie. Les écailles pigmentées confèrent au papillon une couleur particulière qui lui permet de tromper ses prédateurs. En outre, les motifs et les couleurs des ocelles simplifient l’identification entre congénères. Des ailes trop décolorées peuvent défavoriser l’accouplement, et donc la conservation de l’espèce. Chez certains papillons mâles, les androconies sont des écailles spécialisées qui diffusent des phéromones lors des parades nuptiales, si elles ôtées par l’Homme, le papillon peut avoir plus de mal à se reproduire. Perdre ses écailles ne le tue pas, mais ne le rend pas plus fort.

Les ocelles sur les ailes des papillons sont des motifs formés par les écailles pigmentées qui peuvent servir d’ornements de camouflage pour les prédateurs. © didier.bier, Flickr, cc by sa 2.0

Source : Futura Nature