Mise au point de cellules souches humaines par clonage
Des scientifiques américains ont sans doute relancé la recherche sur les cellules souches humaines, quasiment au point mort depuis quinze ans en raison de défis techniques mais également de problèmes éthiques.
Des chercheurs de l’Université des sciences et de la santé de l’Oregon et du Centre national de recherche sur le primate de l’Oregon ont mis au point une technique de production de cellules souches en transplantant du matériel génétique d’une cellule adulte dans un ovocyte dont l’ADN avait été retiré.
Ils sont parvenus à reproduire pour l’homme la même technique que celle utilisée pour la brebis Dolly, premier mammifère cloné de l’histoire à partir d’une cellule somatique adulte, cellule n’étant pas à l’origine de gamètes (spermatozoïdes ou ovules).
Pour les cellules souches humaines, les prélèvements s’effectuaient jusqu’à présent sur des embryons – ces cellules qui ont la capacité de se transformer en plus de 200 autres types de cellules pour aboutir à la naissance d’une personne. De tels prélèvements posaient d’importants problèmes éthiques.
Le fait de ne plus avoir à recourir à des prélèvements sur un embryon pourrait relancer la production de cellules souches humaines, utilisées pour remplacer des cellules endommagées ou détruites par un accident cardiaque, la maladie de Parkinson, la sclérose ou des accidents affectant la moelle épinière.
Si cette production de cellules souches peut aider au traitement de pathologies parfois très graves, elle demeure malgré tout entourée par de nombreuses craintes, liées à la possibilité de clonage d’êtres humains.
Avant même que les résultats de l’étude soient rendus publics, une association britannique, Human Genetic Alert, en a dénoncé la publication.
« Des scientifiques ont finalement libéré le bébé de ce que les apprentis cloneurs attendaient : une méthode pour créer de manière fiable des embryons humains clonés », a dit le docteur David King.
« Cela rend impératif d’instaurer une interdiction internationale du clonage humain avant que soient menées de nouvelles recherches de ce genre », a-t-il ajouté, jugant « totalement irresponsable d’avoir publié cette étude ».
TOUR DE FORCE
Malgré les réticences, certains membres de la communauté scientifique ont qualifié de « tour de force » la réussite obtenue par les chercheurs de l’Oregon.
« C’est un exploit sans équivalent », a jugé le biologiste George Daley de l’université d’Harvard. « Ils ont réussi là où de nombreux autres groupes, y compris le mien, avaient échoué. »
L’échec le plus retentissant date de 2005.
Le biologiste Hwang Woo-suk de l’université nationale de Séoul avait affirmé dans le journal Science avoir créé des cellules souches embryonnaires humaines en utilisant un transfert du noyau cellulaire. Cela s’était révélé être un mensonge. Malgré tout, c’est cette technique que les chercheurs de l’Oregon sont parvenus à maîtriser.
Si l’exploit des biologistes de l’Oregon parvient à être repété par d’autres scientifiques dans d’autres laboratoires, cela offrirait un troisième moyen, nettement plus efficace, de produire des cellules souches embryonnaires.
Le champ d’études sur les cellules souches avait fait la une des journaux en 1998 lorsqu’un groupe de scientifiques de l’université du Wisconsin avait révélé avoir récupéré des cellules sur un embryon de deux jours, appelées blastocystes et obtenues dans des cliniques de fécondation.
