Les oiseaux chanteurs préfèrent la proximité de leurs partenaires à la nourriture

Bon appétit..

Lorsqu’ils sont obligés de choisir, certains oiseaux chanteurs préfèrent la compagnie de leurs partenaires à un bon repas.

La vie sociale implique un compromis et c’est aussi vrai pour les oiseaux que pour les humains. Chercher de la nourriture en groupe signifie souvent obtenir un peu moins de nourriture que ce que les oiseaux pourraient avoir en volant en solo. Mais tout cela est calculé, le groupe fournit une meilleure défense contre les prédateurs et plus d’yeux pour surveiller. Pour la plupart, le compromis : peu de nourriture pour plus de sécurité, est intéressant et il se trouve que certains oiseaux chanteurs sont prêts à faire des sacrifices encore plus grands pour rester près de leurs partenaires.

Les mésanges (en image d’entête) semblent tout à fait prêtes à passer du temps près d’une mangeoire où ils ne peuvent pas obtenir de la nourriture, afin de rester près de leurs partenaires qui peuvent elles y manger.

Le zoologiste de l’université d’Oxford, Joshua Firth, et ses collègues ont mis en place plusieurs mangeoires d’oiseaux de haute technologie à différents endroits dans les bois à l’ouest d’Oxford. Pour chaque mangeoire, une identification par fréquence radio (RFID) l’ouvrait seulement pour les oiseaux avec le bon code RFID. La moitié des lecteurs de ces codes ouvrait la mangeoire pour les codes pairs et l’autre moitié uniquement pour les codes impairs.

Certains couples de mésanges avaient les mêmes codes (pair/pair ou impair/impair), leur permettant de picorer ensemble sur les mêmes mangeoires. D’autres couples n’ont pas été aussi chanceux, leur code n’était pas identique (pair et impair). Les oiseaux de ces couples en conflit avaient le choix : ils pouvaient se nourrir à leur mangeoire respective, ou ils pouvaient rester près de leurs camarades, mais ils ne pouvaient pas faire les deux en même temps.

Au final, la plupart des oiseaux ont choisi de rester près de leurs partenaires. Les oiseaux aux codes différents ont visité les mangeoires qu’ils ne pouvaient pas utiliser 3,8 fois plus souvent que les oiseaux aux codes compatibles qui, bien sûr, avaient peu de raisons de visiter d’autres mangeoires que celles qu’ils pouvaient utiliser.

À première vue, cela pourrait sembler être une mauvaise décision de la part des oiseaux. D’autre part, sans compagne un oiseau ne peut pas se reproduire ou élever des poussins, il est donc facile de voir pourquoi la sélection naturelle pourrait favoriser les oiseaux qui choisissent les avantages à long terme de l’accouplement sur les avantages à court terme de la nourriture. Les autres rapports sociaux fournissent également d’importants bénéfices de survie.

Les zoologistes ont développé des modèles qui permettent de prédire le comportement alimentaire des oiseaux reposant sur l’idée qu’ils vont opter pour ce qui pourrait leur fournir le plus de nourriture en fonction du temps et de l’effort. Mais cette expérience peut inciter certains zoologistes à repenser ce modèle en faveur de celui qui prend en compte les relations sociales.

Comme pour de nombreux couples humains, le compromis entre les couples d’oiseaux ne prend pas toujours tout son sens aux observateurs extérieurs. Vous pourriez vous attendre à ce que les oiseaux aux codes différents partagent leur temps équitablement entre leurs mangeoires, de sorte que les deux partenaires pourraient profiter d’un moment pour s’alimenter, mais cela n’a pas toujours été le cas.

Les oiseaux qui passaient le plus clair de leurs temps avec leurs compagnes n’avaient pas nécessairement faim. Certains ont trouvé un moyen astucieux de tirer le meilleur de la situation. Les mangeoires restaient ouvertes pendant quelques secondes et certains mâles profitaient de leur ouverture par leur partenaire pour « grappiller » un peu de nourriture avant la fermeture du chargeur. Firth et ses collègues disent que les partenaires semblaient même aider délibérément leur compagnon.

Le fait de choisir de rester près de leur partenaire a influencé d’autres relations sociales. Les oiseaux aux codes compatibles sont essentiellement restés avec le même groupe d’oiseaux, ou, dans ce cas, avec ceux qui ont des codes correspondants. Mais les oiseaux aux codes disparates ont passé plus de temps avec le groupe de leurs partenaires. En moyenne, ils se sont associés à leur propre groupe 49 % du temps.

Comme le souligne Joshua Firth avec un brin d’anthropomorphisme :

Alors que je préfère passer mes nuits du vendredi dans un petit resto avec tous mes amis, je les ai passé un assez grand nombre de fois dans des restaurants chics, assis avec des gens que je ne connais pas vraiment. La raison pour laquelle j’étais là est parce que ma femme est là. Il est consolant de penser que même les oiseaux sauvages pourraient se retrouver dans un endroit qu’il ne préfère pas avec un ensemble particulier d’autres congénères parce que c’est ce que leur partenaire a décidé.

~Donc, pour les oiseaux, comme pour les humains, le choix du partenaire a un impact significatif sur les réseaux sociaux, qui à leurs tours peuvent affecter la façon dont les maladies et les informations se propagent dans les populations d’oiseaux.~

L’étude publiée dans la revue Current Biology : Experimental Evidence that Social Relationships Determine Individual Foraging Behavior.

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