Quand l’oeil remplace la main: on peut écrire avec les yeux!

L’équipe du chercheur Jean Lorenceau (CNRS) a mis au point un procédé permettant de tracer des lettres, des chiffres ou même de dessiner avec un simple regard.

Il est désormais possible de communiquer avec les yeux… par écrit! Jean Lorenceau, chercheur au Centre de recherche de l’institut du cerveau et de la moelle épinière (CNRS) a mis au point un procédé permettant de tracer des lettres, des chiffres ou même de dessiner avec un simple regard.

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Le mouvement du regard est capté par un oculomètre, c’est-à-dire un capteur monté sur une sorte de paire de lunettes, et reproduit sur un écran. Après quelques heures d’entraînement, il devient possible d’utiliser ses yeux comme on utiliserait sa main pour écrire des textes.

La mise en oeuvre de cette technique est une première. En effet, nos yeux ne peuvent tracer de trajectoire régulière et continue que s’ils suivent un objet en mouvement. Sans cela, en regardant une image immobile – comme une page blanche sur un écran d’ordinateur – le mouvement du regard est forcément saccadé.

Pour remédier à ce problème, l’équipe de Jean Lorenceau a utilisé une illusion d’optique connue depuis les années 1970, le mouvement reverse-phi. Il consiste à faire se succéder une image et son négatif. Cette rapide succession d’images noires et blanches donne aux yeux une sensation de mouvement: sur cet exemple d’une moto qui dévale la route, cela donne l’impression qu’elle avance dans notre direction.

Comment le chercheur a-t-il restitué cette illusion? En alternant à une très grande vitesse, sur l’écran gris d’un ordinateur que regarde l’expérimentateur, des centaines de disques noirs et blancs. Ce scintillement à très haute fréquence procure la fameuse impression de mouvement: elle sert de « support » aux yeux dont le déplacement devient alors régulier et permet de tracer une écriture lisible.

Cette nouvelle technique est une importante avancée pour les personnes paralysées, qiu pourraient ainsi utiliser leur regard pour communiquer. Les utilisateurs pourraient également personnaliser leur écriture, dessiner ou même signer. En somme, s’exprimer plus facilement. La rapidité du tracé est, de plus, proche d’une écriture manuelle. « Un premier prototype pourrait être finalisé dans les deux ans », assure Jean Lorenceau. On pourrait en attendre de larges applications. « Le rapport entre la perception du mouvement et la manière dont on le suit est une porte ouverte sur la recherche pour mieux comprendre ce que l’on apprend et la manière dont on l’apprend », affirme le chercheur français.

Rémi Canali
Sciences et Avenir